Un cometa de 90 kilómetros de largo se acerca peligrosamente a la Tierra

La razón por la que se extinguieron los dinosaurios del planeta Tierra hace 65 millones de años fue el impacto de un cometa de 10 kilómetros de diámetro. Provocó la extinción del 75% de las especies, entre ellas los dinosaurios. Concretamente cayó en la península de Yucatán (México), formando un cráter de 180 kilómetros de diámetro y 20 de profundidad.

¿Cómo es el cometa Bernardinelli-Bernstein, el más grande descubierto hasta la fecha?

Aquel cometa medía «sólo» 10 kilómetros de largo, mientras que ahora se está acercando uno a la Tierra que, según calculan un equipo de astrónomos de la Universidad de Pensilvania, liderados por Pedro Bernadinelli y Gary Bernstein, mide aproximadamente 90 kilómetros de largo y 160 de ancho. Su nombre es Bernardinelli-Bernstein.

El hallazgo se describió en una investigación publicada en ‘The Astrophysical Journal Letters’, y se trata del cometa más grande descubierto hasta la fecha. El cometa viaja a gran velocidad a millones de kilómetros de la Tierra.

Pero, ¿cómo lo descubrieron los astrónomos? Pedro Bernardinelli estaba analizando información que el telescopio del Observatorio Interamericano Cerro Tololo (Chile) había captado entre los años 2013 y 2019. Estaba buscando objetos que se encontrarán más allá de la órbita de Neptuno. Para ello configuró un algoritmo que detecta si una misma mancha está en diferentes fotografías tomadas por el telescopio y si la mancha sigue las leyes de movimiento de los cuerpos celestes.

Transcurrido un tiempo, una alarma alertó que un mismo cuerpo aparecía en 30 imágenes distintas. Tal era el tamaño del cometa que Pedro Bernardinelli pensó que se trataba de un error, así que le pidió a Gary Bernstein, su superior, que le ayudara a confirmar los datos. Pero todo estaba bien.

El cometa Bernardinelli-Bernstein está regresando a la Tierra, un viaje que empezó hace miles de millones de años, cuando el planeta estaba en pleno proceso de formación.

«Concluimos que C / 2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein) es un cometa ‘nuevo’ en el sentido de que no hay evidencia de un acercamiento previo a más de 18 unidades astronómicas del Sol desde la eyección a la Nube de Oort. De hecho, este puede ser el cometa más prístino jamás observado, ya que lo hemos detectado antes de que entre en la órbita de Urano, y es posible que nunca lo haya hecho en ninguna órbita anterior», escriben los investigadores.

Por último, cabe señalar que, a pesar de su gran tamaño, incluso en el momento en que se encuentre más cerca de la Tierra, no será visible a simple vista. Sólo podrá verse con los telescopios más potentes.